1. října 1947: První let prototypu North American F-86

Po třech létech intenzivního vývoje zahrnujícího 340 594 hodin strávených nad projektovou výkresovou dokumentací a 801 386 hodin dalších vývojových a konstrukčních prací, byl první prototyp XP-86 přelomového stíhacího letounu North American F-86 Sabre připraven na dráze zkušebního střediska na Muroc Dry Lake k prvnímu letu.

Zkušební pilot George S. Welch v kokpitu prvního ze tří prototypů XP-86 (45-59597). Foto: North American Aviation, Inc.

Ještě téhož dne pak letoun pilotovaný zkušebním pilotem společnosti North American Georgem S. Welchem provedl svůj první let, na kterém ho doprovázel dvoumotorový XP-82 Twin Mustang pilotovaný šéfpilotem Bobem Chiltonem. První let budoucího úspěšného stíhacího letounu trval jednu hodinu a 18 minut a George Welch během něj dosáhl výšky 35,000 feetů (10 668 metrů). Welch nadšený letovými vlastnostmi stroje provedl v rámci tohoto letu i střemhlavý let, během něhož podle pozdějšího vyhodnocení, poprvé zaznamenal jevy spojené s překonáním zvukové bariéry a podle některých historiků se tak toho dne neoficiálně stal prvním pilotem, který tuto bájnou hranici překonal, byť ve střemhlavém letu. O čtrnáct dnů by tak předstihl oficiálně uznávaný rekordní let Chucka Yeagera.

North American Aviation Model NA-140, první prototyp XP-86 (45-59597) na ploše letiště Muroc AAF, 1947. Foto: U.S. Air Force

Na tomto záběru XP-86 je dobře vidět šípové křídlo letounu. Pilotuje George S. Welch ve své charakteristické oranžové helmě. Foto: North American Aviation, Inc.

Přestože do historických tabulek už jednou provždy zůstane zapsáno Yeagerovo jméno, následný testovací program prototypu XP-86 jednoznačně dokázal, že tento letoun dokáže bezproblémově dosáhnout ve střemhlavém letu rychlostí Mach 1,02–1,04 a následně střemhlavý let vyrovnat a snížit rychlost bez následků pro jeho konstrukci. Navíc se našla řada svědků, kteří tvrdili, že onoho dne zaslechli v oblasti Muroc Dry Lake dunivý zvuk, který byl později připsán jevům spojeným  s překonáním zvukové bariéry. Je tedy skutečně možné, že George Welch toho dne „démona“ skutečně pokořil.

North American Aviation XP-86 (45-59597). Foto: San Diego Air & Space Museum Archives

George S. Welch Foto: San Diego Air & Space Museum Archives

Prototypy XP-86 měly délku 11,443 m, rozpětí 11,314 m a výšku 4,496 m. Jejich prázdná hmotnost činila 4413,5 kg a maximální vzletová hmotnost byla 7456,2 kg. První prototyp XP-86 byl poháněn turbojetem Chevrolet J35-C-3 (zkonstruovaným u General Electric) který dával tah 4 000 liber. Brzy však byl vyměněn za pokročilejší turbojet Allison J35-A-5, se kterým pak proběhla většina letů testovacího programu.

 
Řez prototypy XP-86. Foto: North American Aviation, Inc.

Všechny tři prototypy XP-86 ve skupinovém letu. Odpředu dozadu 45-59598, 45-59597 a 45-59599. Foto: National Archives and Records Administration

George S. Welch se stal známým především jako jeden z hrdinů obrany Pearl Harbouru dne 7. prosince 1941, kdy se mu během útoku podařilo vzlétnou s letounem Curtiss P-40B Warhawk a následně sestřelit tři japonské střemhlavé bombardéry Aichi D3A “Val” a jeden stíhací letoun Mitsubishi A6M2 Zero. Za tuto akci byl navržen generálporučíkem H.H. “Hapem” Arnoldem na Medaili Cti, nejvyšší americké vyznamenání. Jeden z Welchových nadřízených ho však následně odmítl k vyznamenání doporučit, neboť Welch odstartoval „bez rozkazu“. Během války Welch dosáhl šestnácti potvrzených sestřelů. Zahynul při testovacím letu letounu F-100 A Super Sabre dne 12. října 1954.

Autor: Michal Beran

michal.beran@flying-revue.cz