Zálet Lockheedu XP-38 Lightning

27. ledna roku 1938 uskutečnil nadporučík Benjamin Scovill Kelsey první let prototypu letounu Lockheed XP-38 Lightning, sériového čísla 37-457. Stalo se tak na letišti March Field v Kalifornii.

Jeden z letounů YP-38A třináctikusové předprodukční série / Foto: USAF

Nejednalo se však toho dne o žádný úspěch, protože zkušební let byl velmi krátký. Ihned po startu totiž Kelsey pocítil silné vibrace v draku letadla. Později se ukázalo, že tři ze čtyř táhel klapek selhaly, takže klapky byly nepoužitelné. Po návratu na March Field přistával Kelsey ve velmi vysoké rychlosti a s letounem nataženým s úhlem 18°. Ocas letounu se díky tomu dostal do kontaktu s povrchem dráhy, ale poškození bylo malé a jak problém s klapkami, tak oprava ocasních ploch byly rychle vyřešeny.

Lockheed XP-38 na letišti March Field / Foto:SDASM

Prototyp XP- 38 byl postaven v továrně společnosti Lockheed v Burbanku v Kalifornii. V noci z 31. prosince 1938 na 1. ledna 1939 byl v rozloženém stavu pomocí tří nákladních automobilů převezen na letiště March Field. Po příjezdu na místo byly jednotlivé celky smontovány techniky společnosti Lockheed, kteří pracovali za přísných bezpečnostních opatření. Pozemní zkoušky a příprava na let trvaly až posledního lednového týdne, kdy byl uskutečněn již zmíněný, nepříliš úspěšný zálet.

Lockheed XP-38 před prvním letem / Foto:SDASM

Po ukončení oprav se rozejel zkušební program, ale jak se ukázalo, XP-38 rozhodně nebyl šťastným letounem. Byl totiž velmi brzy znovu, a tentokráte neopravitelně, poškozen. Stalo se tak 11. února 1939 při přiblížení k letišti Mitchel Field v New Yorku, kdy došlo ke vzniku námrazy v karburátorech obou motorů a pilot, kterým byl opět nadporučík Kelsey, nedokázal s nedostatečným výkonem motorů dotáhnout stroj až na letiště. I tentokráte si však dokázal poradit a s trochou štěstí nouzově přistál na golfovém hřišti. Z havárie vyvázl nezraněn. XP-38 dopadl o poznání hůře a tak ve zkušebním programu pokračovaly nakonec letouny YP-38A z třináctikusové předsériové produkce.

Čelní pohled na XP-38 / Foto:SDASM

P-38 Lightning se posléze stal jedním z nejúspěšnějších bojových letounů druhé světové války. Do konce války vyrobila společnost Lockheed 10 037 Lightningů mnoha verzí.

Zastavme se však u snad nepříliš známého pilota obou zmiňovaných letů. Jeho význam pro letectvo Spojených států byl totiž poměrně zásadní. Benjamin Scovill Kelsey (9. března 1906 - 3. března 1981) byl totiž rovněž zkušeným leteckým inženýrem. U americké armády měl na starost vývoj nových amerických stíhacích projektů a pomohl armádnímu letectvu Spojených států amerických přinést úspěch ve druhé světové válce tím, že inicioval a podporoval výrobu inovativních konstrukcí stíhacích letounů. Rovněž se snažil zvyšovat výrobu amerických stíhaček, aby jejich počty vyhovovaly potřebám nadcházející války.

Nadporučík Benjamin Scovill Kelsey (pozdější brigádní generál) po letu v druhém sériovém Curtissu P-36A / Foto: USAF

Kelsey byl spoluautorem technických specifikací, které vedly k vývoji letounů P-39 Airacobra a P-38 Lightning. Obešel tehdejší nesmyslná omezení předpisů amerického armádního sboru a inicioval vývoj odhazovacích přídavných nádrží pro americké stíhačky. Kelsey byl rovněž hnací silou programu výzkumu pokročilých leteckých profilů, který nakonec přinesl své ovoce při návrhu křídla úspěšného stíhacího letounu P-51 Mustang.

Po válce Kelsey nadále působil v americkém letectvu, kde mimo jiné dohlížel na meteorologické operace, personál a materiál. Byl rovněž důležitým členem výboru, který schválil a financoval raketový letoun North American X-15.

Text: Michal Beran