Překonaní Mach5 s X-15

23. června roku 1961 se Robert Michael White, pilot letectva Spojených států amerických stal prvním pilotem, který v letadle překročil rychlost Mach 5. Jednalo se o 38. let programu experimentálního raketoplánu North American X-15.

Experimentální raketový letoun North American X-15 A2

Program raketového letounu X-15 je slavnou a významnou součástí historie letectví. Účelem programu bylo vyvinout stroje, které budou létat vysoko a rychle, umožní vyzkoušet část technologií a konstrukčních postupů za podmínek, kterým budou čelit budoucí astronauti a jejich vesmírná plavidla za dosud nedosažených rychlostí a v takových výškách atmosféry, do kterých se dosud nikdo nedostal. V rámci programu byly uskutečněny první pilotované lety na okraj vesmíru a X-15 se stal prvním pilotovaným letadlem na světě, které dosáhlo hypersonické rychlosti, tedy více než pětinásobku rychlosti zvuku. X-15 byl důležitým nástrojem pro rozvoj kosmických letů v 60. letech 20. století a piloti, kteří v něm létali ve výšce nad 50 mil, získali křídla astronautů.

Piloti programu X-15 létali ve skafandrech připomínajících pozdější vybavení astronautů

Byly postaveny tři letouny X-15, které v letech 1959-1968 uskutečnily 199 letů. Program byl společným projektem amerického letectva, námořnictva a NASA a čtyři z jeho 12 pilotů byli důstojníci amerického letectva. Jeden pilot, major USAF Michael J. Adams, zahynul při havárii letounu X-15 v roce 1967. Další pilot X-15, Neil Armstrong, se později stal prvním člověkem, který se prošel po Měsíci.

Robert „Bob“ Michael White po úspěšném experimentálním letu

Stejně jako ostatní americké experimentální raketové letouny byl i X-15 vypouštěn ve vzduchu z mateřského nosiče, v tomto případě upraveného bombardéru B-52, a to zpravidla ve výšce asi 45 000 stop. Po zažehnutí raketového motoru provedl pilot X-15 let podle připraveného letového profilu, a pak bez pohonu doklouzal a přistál na vyschlém jezerním dně Edwardsovy základny. Typické lety trvaly asi 10 minut.

NA X-15 A2 se zapáleným raketovým motorem

Letoun „56-6671“, se kterým „Bob“ White uskutečnil historický let, byl druhým ze tří letounů X-15. Společnost North American tento exemplář upravila pro část výzkumného programu, která se zabývala dosažením maximálních rychlostí. Úpravy zahrnovaly mimo jiné instalaci velkých oranžovo-bílých palivových nádrží a prodloužení trupu o 18 palců. Byl to skutečně nejrychlejší stroj z trojice X-15 a v říjnu 1967 s ním tentýž pilot, tedy Robert Michael White, dosáhl rychlosti Mach 6,7.

Letouny X-15 procházely během programu různými proměnami, zde je X-15 A2 opatřený ablativním materiálem na povrchu

„Bob“ White byl prvním pilotem, který překonal rychlosti Mach 4, Mach 5 a Mach 6. Rovněž dosáhl s X-15 výšky 95 936 metrů (314 750 stop), a stal se tak astronautem amerického letectva.

Po ukončení programu X-15 odlétal major White během války ve Vietnamu 70 bojových letů na stíhacím bombardéru Republic F-105D Thunderchief. Vedl mimo jiné i útok na silně bráněný most Paula Doumera v Hanoji dne 11. srpna 1967 a za tuto akci byl vyznamenán Leteckým křížem.

Generálmajor White odešel z amerického letectva v roce 1981. Zemřel 10. března 2010.

North American X-15 A2 je dnes součástí sbírek Národního muzea letectva Spojených států.

North American X-15 56-6671 je dnes ve sbírce Národního muzea letectva Spojených států. Do dnešních dnů se zachoval i mateřský nosič, Boeing B-52-003. Ten je součástí sbírek leteckého muzea Pima Air and Space Museum v Tucsonu v Arizoně.

Autor: Michal Beran