Kalendárium 2021 - Výškové lety Bellu X-1A

4. června 1954 provedl Major Arthur W. “Kit” Murray z Edwards Air Force Base druhý výškový experimentální let s raketovým letounem Bell X-1A, při kterém dosáhl výšky 89 810 stop (27 374 metrů). Byl tak vysoko, že nebe nad ním již potemnělo a jasně viděl i zakřivené zeměkoule. Americký tisk jej tehdy nazval „Prvním americkým kosmickým pilotem.”

Slavná doba přelomu čtyřicátých a padesátých let, kdy se letectví posouvalo do doby proudové a raketové a nesnadno a často za cenu lidských ztrát hledalo cestu jak k nadzvukovým rychlostem, tak k dosud nevídaným výšinám, má své všeobecně známé hrdiny. Známá jsou často i jména těch, kteří při nebezpečné a náročné práci testovacích pilotů zaplatili cenu nejvyšší. Ale stále zůstává řada pilotů, kteří tehdy odvedli svoji práci a zažili si své okamžiky slávy, ale postupem času  jejich jména upadla do zapomnění. Jednoho z nich si dnes připomeneme.

Jmenoval se Arthur Warren „Kit“ Murray a jeho okamžik slávy přišel ve dnech 28. května a 4. června roku 1954. Tehdy totiž v roli testovacího pilota programu raketového letounu Bell X-1A uskutečnil dva výškové lety, které ho zapsaly do historie i přinesly byť jen pomíjivou slávu tisku. První z letů se vlastně povedl trochu lépe a Murray při něm s X-1A dosáhl výšky 90 440 stop (27 566 metrů) a zapsat si tak neoficiální světový výškový rekord. Navíc se mu podařilo letoun udržet po celou dobu letu pod kontrolou. Hranice kosmického prostoru sice byla ještě hodně daleko (připomeňme, že ve Spojených státech je jí výška 50 mil (cca 80 km), mezinárodně uznávanou je pak tzv. Kármánova hranice určená výškou 100 km nad povrchem Země), ale i tak již nad jeho hlavou potemnělo nebe a zakřivení Země bylo jasně vidět.

Major Arthur Warren „Kit“ Murray a Bell X-1A po rekordním letu. Foto: NASA

Let, který Murray provedl 4. června se stejným letounem, byl podstatně dobrodružnější. Stejně jako před týdnem vzlétl v podvěsu pod mateřským letounem Boeing B-29 Superfortress, ve výšce se od něj odpoutal, zapálil raketový motor a začal stoupat. Dosáhl tentokráte výšky 89 810 stop (27 374 metrů) a rychlosti Mach 1,97. Obdobně jako Chuck Yeager při letu 20. listopadu 1953 však v důsledku dosud neprozkoumaných aerodynamických jevů ztratil nad letounem kontrolu a ten začal nekontrolovaně padat k zemi. Padal zhruba 20 000 stop (6 100 metrů) a až poté se Murayovi podařilo získat nad ním kontrolu a posléze bezpečně přistát. Na základě těchto dvou letů a za záchranu X-1A obdržel major Murray americký DFC. V tisku se na krátkou dobu stal americkým hrdinou a „Prvním americkým kosmickým pilotem.”

Mateřský letoun pro zkušební lety Bellu X-1A, upravený Boeing B-29 Superfortress. Foto: USAF

Arthur Warren „Kit“ Murray se narodil v Pennsylvanii, 26. prosince 1918. Do vojenské služby vstoupil 17. listopadu roku 1939, kdy byl zapsán k dělostřelectvu. Po vstupu USA do války si požádal o zařazení do leteckého výcviku a bylo mu vyhověno. Mezi 6. lednem a 22. říjnem 1943 odlétal Murray více než 50 bojových misí na Curtissu P-40 Warhawk nad severní Afrikou. Poté se vrátil do Spojených států, kde po zbytek války sloužil jako instruktor a později důstojník pro údržbu letounů.

Základna Bradley Field v Connecticutu, kde Murray sloužil jako instruktor na letounech P-47 Thunderbolt. Foto: USAF

Po válce se stal vůbec prvním testovacím pilotem přiděleným trvale na výzkumnou základnu Muroc (později Edwards AFB). Zúčastnil se výzkumných a testovacích programů celé řady typů letounů pro USAF: například Bell P-59 Airacomet, Lockheed P-80 Shooting Star, Republic P-84 Thunderjet, McDonnell XF-88 Voodoo a proudových bombardovacích Douglas XB-43 Jetmaster a North American Aviation B-45 Tornado. Létal s experimentálními letouny X-1A, X-1B, X-4 and X-5 a v náročné roli zkušebního a testovacího pilota prožil na Edwards AFB dlouhých šest let. V roli technického vojenského zástupce se zúčastnil i programu raketoplánu X-15. Z armády odešel v hodnosti plukovníka v roce 1961 a pracoval poté pro společnost Boeing a posléze Bell. Pro nás může být zajímavé, že jeho první manželka pocházela z rodiny československých imigrantů.

Major Arthur Warren Murray před letounem Northrop F-89 Scorpion. Foto: USAF

Bell X-1A, v jehož kabině vykonal Arthur Warren „Kit“ Murray své rekordní lety, se nedochoval. Při jednom z dalších letů došlo na jeho palubě (ještě v době, kdy byl zavěšen pod mateřským letounem) k explozi, v důsledku čehož byl odhozen a zničen.

Text: Michal Beran

michal.beran@flying-revue.cz