Agusta Westland AB 609 – První civilní konvertoplán

Snaha zkombinovat rychlost klasického letadla a schopnost svislého startu a přistání vrtulníku není v letectví ničím novým. První úspěšný konvertoplán V-22 do svých řad zavedla americká armáda docela nedávno. A tak není divu, že nedlouho po dokončení Ospreye vznikl i civilní prototyp proměnného letounu, byť v dílnách zcela jiného výrobce.

První seriózní úvahy o stavbě konvertoplánů pro civilní trh spadají do hloubi padesátých let minulého století. Takový typ dopravního prostředku by totiž dokázal velmi efektivně zkombinovat rychlost a dolet „turbopropů“ se svislým vzletem a přistáním vrtulníků. Konvertoplány byly teoreticky schopné létat rychlostí vyšší než 500 km/h s dostupem kolem 12 000 m, přičemž jejich dolet mohl výrazně převyšovat hranici 1000 km. Tyto výkony z nich činily ideální prostředek jak pro osobní dopravu, tak i pro plnění záchranných a policejních misí. Například cestující mezi Londýnem a Frankfurtem by konvertoplán přepravil za šedesát minut. Schopnost kolmého startu a přistání by umožnila pasažéry vysadit velmi blízko cíle jejich cesty, zatímco při použití letadla by museli cestovat dopravou na letiště a z něj. Záchranné a policejní sbory by zase využily vytrvalost a dolet stroje, který by umožnil působení do vzdálenosti 500 km od základny opět se schopností přistát mimo letiště. Není proto pochyb, že by o takový konvertoplán byl velký zájem.

Bezproblémový, zato však dlouhý vývoj

Vlastní vývoj BA609 začal v druhé polovině devadesátých let minulého století. Před koncem milénia byla hotová základní koncepce typu a tým Agusta-Bell zahájil práce na výrobě prototypových prvků. Celý design vznikl za pomoci počítačových CAD programů. Po mnoha provedených změnách byl počátkem roku 2003 dokončen první prototyp s výrobním číslem 60001 (registrace N609TR). Do vzduchu se vznesl až 7. března 2003, krátce po dokončení pozemních zkoušek. Stalo se tak na testovacím letišti amerického partnera v Arlingtonu. Za řízením seděli zkušení piloti Roy Hopkins a Jim Lindsay, kteří předtím absolvovali přeškolení na V-22 Osprey. Při dalších testovacích letech byly přítomny i posádky Agusty, jež sbíraly zkušenosti s řízením konvertoplánu. Po absolvování 32 hodin byl první prototyp uzemněn. I když byli piloti se strojem spokojeni a obě továrny nešetřily chválou, BA609 trpěl mnoha drobnými neduhy. Největší potíže představovalo doladění řízení a ovládání motorů. Stroj sice během zkoušek létal výborně, motory však v určitých režimech pracovaly na hranici povoleného rozsahu otáček a teplot. Vylepšení vyžadovala i hydraulická soustava zajišťující překlápění rotorů. Také avionika se vyznačovala mnoha potížemi. Odstranění všech chyb trvalo až do června 2005, kdy první prototyp opět vzlétl. O rok později italská továrna dokončila i druhý stroj, opatřený americkou imatrikulací N609AG. Ten byl mimo jiné určen i k veřejnému předvádění. Svůj debut si BA609 odbyl na základně Pratice di Mare u Říma v květnu 2007, kde se stal zlatým hřebem leteckého dne. Mezinárodní ukázka následovala o měsíc později v Paříži. V současné době se dokončují ještě dva prototypy. Cílem výrobce je v blízké době získat americkou a evropskou certifikaci. Soulad s leteckými předpisy totiž představuje největší překážku, která brání zahájení sériové výroby. Prognózy hovoří o završení zkoušek na přelomu let 2010 a 2011. I když předpisy obsahují kategorii proměnných letadel, přesný rozsah zkoušek je šit na míru BA609. Například odborníci EASA jej tvoří z dosavadních itinerářů zkoušek turbovrtulových letounů a turbohřídelových vrtulníků. Všechny prototypy vznikly v italské továrně v Camri. Původně se sice zvažovala duplicitní výroba v Itálii a texaském Amarillu, po zveřejnění zájmu Agusty vyplatit amerického partnera bylo definitivní rozhodnutí o stavbě druhé výrobní linky v USA odloženo. Výrobce dosud registruje vážný zájem o zhruba 130 strojů, přičemž mezi nejdůležitější zájemce patří italské ministerstvo pro vnitřní záležitosti a ministerstvo financí. Obě instituce zvažují koupi až 50 strojů pro policii a finanční stráž. Další zákazníci se rekrutují nejen ze státní sféry, ale i z komerčního sektoru.